Para el 2050 se proyecta que el cáncer afectará a 35 millones de personas en todo el mundo. Estos datos, presentados en abril pasado por la Sociedad Americana contra el Cáncer (ACS), son aún más preocupantes al advertir que los principales factores de riesgo son la inactividad física, el consumo de alimentos poco saludables, el exceso de alcohol y el tabaquismo. Causas, que según la ACS, agravarán la carga futura de contraer cáncer. 

En Chile, este escenario tampoco es alentador. En 2022 la incidencia de nuevos casos de cáncer en hombres y mujeres fue de 59.876, según datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS). La Dra. Glauben Landskron Ramos, académica e investigadora del Laboratorio de Investigación en Biomedicina (LIBMED) de la Universidad Finis Terrae, explica que “en nuestro país tenemos una de las tasas más altas de obesidad en América Latina, especialmente en niños. Esta situación aumenta el riesgo de padecer cáncer, especialmente de colon”. Esta patología ocupa el tercer lugar a nivel mundial según la OMS, y está directamente asociada a hábitos perjudiciales para la salud. 

Los marcadores: nueva herramienta en la medicina de precisión

La doctora Glauben Landskron lidera una prometedora línea de investigación en esta área. En específico: busca identificar los biomarcadores que permitan predecir la progresión del cáncer de colon, enfocándose principalmente en el estudio del cáncer que no está asociado a factores genéticos, más prevalente en personas de edades avanzadas o con estilos de vida poco recomendados. 

Los biomarcadores, según explica la científica, son herramientas fundamentales en la medicina de precisión: “son sustancias que indican el estado biológico de un organismo y se utilizan para detectar enfermedades y su progresión”, aclara. Su objetivo principal radica entonces en encontrar marcadores tumorales capaces de prever el avance del cáncer de colon, “es crucial intervenir antes de que el cáncer progrese”, subraya la profesional, quien se integró al LIBMED en 2021.

¿Cómo llevan a cabo esta investigación?

“Nos enfocamos en estudiar no sólo las células tumorales, sino también el microambiente que las rodea. Esto nos ayuda a entender cómo estos factores influyen en el pronóstico del paciente. Trabajamos con muestras derivadas de pacientes, realizando análisis histológicos similares a los que se hacen en biopsias. También usamos cultivos de células cancerígenas comerciales para evaluar su respuesta a distintos fármacos”. 

La doctora Landskron explica cómo el sistema inmune juega un papel fundamental en esta lucha: “nuestro sistema siempre está protegiéndonos de amenazas, incluyendo tumores. Sin embargo, el cáncer de colon desarrolla estrategias para evadir esta defensa. Estamos investigando cómo intervenir en esta respuesta inmune para mejorar el pronóstico de los pacientes”.

¿Han identificado algún objetivo potencial (blanco) en sus investigaciones?

“Hemos encontrado un blanco con gran potencial: una proteína llamada FTO. Esta proteína ha sido previamente asociada a la obesidad, pero estamos evaluando cómo podría participar en el agotamiento de las células inmunes que atacan al tumor. Nuestra hipótesis es que, al intervenir esta proteína, las células inmunes podrían destruir mejor el tumor”. 

Segundo cáncer más frecuente en Chile

La situación actual del cáncer colorrectal en Chile, si bien está lejos de alcanzar la magnitud que presenta en países desarrollados, constituye el segundo tumor maligno más frecuente en nuestro país, con 6.778 nuevos casos entre hombres y mujeres en 2022. Cifra que representa el 11,3% entre los más frecuentes tipos de cáncer, ubicándose en segundo lugar después del cáncer de próstata, que alcanza el 16,2%, según la OMS.

Además, advierte la Dra. Landskron Ramos, esta enfermedad está afectando no solo a adultos sino a jóvenes en una tasa progresiva en cuanto a incidencia, prevalencia y mortalidad en nuestro país. “Se ha visto un aumento de casos en personas de 40 a 45 años; aunque la recomendación es hacerse una colonoscopía a partir de los 50 años, estamos evaluando si los chequeos deben hacerse de manera más temprana debido a las tendencias observadas”, explica.

¿Qué recomendaciones daría para prevenir el cáncer de colon?

“Principalmente llevar una vida saludable: consumir frutas y verduras, reducir el consumo de alimentos procesados y embutidos, moderar el consumo de alcohol y hacer ejercicio regularmente. Además, es crucial realizar chequeos preventivos y estar atentos a síntomas como cambios en la frecuencia de las deposiciones, dolor abdominal, anemia y pérdida de peso rápida.”

¿Existen diferencias en la incidencia de cáncer de colon en distintas regiones de Chile?

“La incidencia de cáncer es mucho más alta en regiones como Antofagasta, Aysén y la zona de Quintero en la quinta región, debido a la alta exposición a mutágenos ambientales. En Talca y la región del Maule también se observa una mayor incidencia, asociada a la exposición a pesticidas. Esto no solo aumenta el riesgo de cáncer de colon, sino también de otros tipos de cáncer”.

Los objetivos de esta tecnóloga médica y doctora en Ciencias Biomédicas son claros: contribuir a la generación de conocimiento desde el Laboratorio de Investigación en Biomedicina de la Universidad Finis Terrae y promover la formación activa de profesionales del área de la salud. “Aspiramos a que nuestra línea de investigación se desarrolle en todo el país, más allá de la universidad, para así fortalecer el impacto de nuestro trabajo”, subraya. Esta dedicación y compromiso son transmitidos a sus estudiantes y pasantes en el laboratorio, donde mantiene la esperanza de encontrar una cura eficaz contra el cáncer de colon.